美しい宝石は、遠い昔から人々を魅了してきました。その輝きは身に着ける人を飾り、心を豊かにしてくれます。しかし、自然が生み出す天然の宝石は、限られた場所にしか存在せず、その産出量はごくわずかです。そのため、誰もがその美しさを手に入れることは容易ではありませんでした。 ところが、20世紀の初めに、そんな状況を一変させる画期的な技術が登場します。それは、フランスの化学者であるベルヌイによって開発された「ベルヌイ法」と呼ばれる、人工的に宝石を作り出す技術です。ベルヌイ法の登場は、宝石の歴史に新たな章を書き加える、まさに「合成宝石の夜明け」を告げるものでした。 ベルヌイ法は、高温の炎を用いて、天然宝石と同じ成分の結晶を作り出す方法です。この方法によって、ルビーやサファイアといった、それまで限られた人しか手にすることができなかった貴重な宝石が、人工的に、しかも大量に作られるようになりました。合成宝石は、天然宝石と比べて、不純物が少なく、より鮮やかな色合いを持つものも多く、瞬く間に人々の心を掴みました。 合成宝石の登場は、宝石業界に大きな変化をもたらしました。宝石はもはや、一部の特権階級のものではなく、より多くの人がその美しさを楽しめるものへと変わっていったのです。そして、合成宝石の技術は、現在も進化を続けています。より天然に近い、より美しい宝石を生み出すための研究開発が、世界中で日夜行われています。

宝石の中でも特に人気が高いサファイアやルビー。実はこの二つ、鉱物学的にはコランダムという同じ種類の鉱物から生まれます。コランダムは、含まれる微量元素の種類や量、そしてその石が生まれた環境によって、様々な色合いを見せてくれます。美しい青色のサファイア、情熱的な赤色のルビー、他にもオレンジ色や黄色、緑色など、実に多彩な表情を見せてくれるのです。 しかし、自然が作り出すコランダムの多くは、色の濃淡が不均一であったり、濁りがあったりと、必ずしも美しいものばかりではありません。そこで、より美しく輝かせるために、古くから行われているのが加熱処理です。加熱処理とは、高温でコランダムを加熱することで、その内部の微量元素の状態を変化させ、色味を調整したり、透明度を向上させる伝統的な技法です。まるで職人が長い年月をかけて、原石の中に眠る美しさを引き出すように、加熱処理によってコランダムは、さらに魅力的な輝きを放つようになるのです。